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四个男人和一个盒子
〔美国〕巴纳德
他们带着的盒子里装着一个奇怪的承诺，而只有这个承诺让他们在这致命的雨林里保持前进……四个憔悴不堪的男人从原始的森林走来，他们就像人类在睡眠中走路般地走着，又好像有一个监工拿着长鞭在驱策他们一样，忍耐力已经到达极限了。他们的胡子缠结在一起，皮肤上都是溃烂的伤口，还有水蛭吸他们的血。他们彼此憎恨，那是一种被责任和无止尽的森林所限制的恨。随着时间的过去，他们更恨那个盒子。然而，他们还是小心地带着它，就好像它是《圣经》里诺亚的方舟一样。
“我们必须把马葛拉夫的东西带到目的地，”他们无奈地说，“他是个好人，我们向他保证过。”
对于到达终点后的奖赏他们没说什么，但每个人都在心里念着想着。他们跟着马葛拉夫到这个绿色的地狱来是因为他事先付了很多钱给他们。现在他死了，他们却还活着。死亡击倒了他——一些急性的热带传染病结束了他的地质学狂热。如果马葛拉夫要他们带的是黄金，他们对整件事会觉得较有头绪。但马葛拉夫曾经笑着对他们说：“科学上已经发现有些物质比黄金更有价值。”
本来他们认为马葛拉夫已经失败了，他在森林里找到的只有死亡。然而事情又似乎不是如此，他交给他们带回去的盒子颇重，这个盒子是他自己做的，质地很粗糙。当他知道自己已经注定要死时，他把盒子包好封住，里面装着只有这个科学家自己知道的秘密。
“这个盒子必须靠你们四个人合力才能搬回去——每次两个人，”马葛拉夫这样告诉他们，“你们必须轮流，我要你们每个人答应我随身带着它，直到安全送达为止。你们可以在盒盖上找到地址，如果你们能把它送到海边我的朋友麦当劳教授那儿，那你们所得到的将比黄金更有价值。你们不会失败吧？我可以向你们保证你们一定会被奖赏的。”
他们答应了，因为他是个垂死的人，而且他们尊敬他。有很多次，当森林里无止尽的单调沉闷快要吞蚀他们的时候，就是他的人格把他们团结在一起，否则，他们可能已经无法避免地吵起来了。然后，马葛拉夫对他们笑一笑就死了。他安静地死去，就像他做所有事一样。
他们把他葬在森林的深处，脱下帽子向他致敬。当泥块掉进墓穴时，整个森林显得更大更具有威胁性了，每个人都觉得自己变得矮小许多。一种恐怖的孤寂随着马葛拉夫的去世吞噬了大家，每个人都害怕自己会像他一样死在无人知的森林里。
他们是一个很奇特的组合：巴利是个学生，麦卡第是个厨师；强生是个落魄的无业游民；还有吉米·赛克斯，是个水手。赛克斯有罗盘和地图，当他们停下来休息的时候，他总会拿出来仔细研究一番。他们很想念马葛拉夫，以前他总是能在不可思议的混乱危险中找到继续前进的理由；而现在，他没有办法再用他的乐观主义来鼓舞他们了。起初，他们还能互相交谈，声音对他们而言是很重要的……很快地，交谈的内容只剩下对他们所带的盒子的诅咒，因为他们必须吃力地抬着它穿过重重森林……然后，沉寂吞蚀了每个人。最后是比沉寂更糟糕的事。强生变得神经兮兮；麦卡第的脸则变得愈来愈深沉郁闷；至于赛克斯，他对这像高墙一般，会使人陷在里面的丛林产生了一种无以名状的恐惧。他念着他家，又说他几年来一直想找机会回家看他太太和孩子——而现在却永远回不去了。学生巴利很少说话，但有个女孩一直盘绕在他的脑海。每次想到那女孩一定会联想到那舞会、月光下的散步，和最后一天含泪的道别。
有时，他们其中一人会祈祷——用一种喊叫的方式，其他人听来还以为是诅咒；上帝创造了这个可怕的丛林，这些怪异的树和花，它们是那么的巨大以致于人好像变成侏儒了。然而，人是永远无法战胜自然的，所以只好屈服。即使当马葛拉夫跟他们在一起时，他们之间也还常有口角和争执，但他的人格和他的理由——最后也变成他们的理由——总能平息这些争吵。现在，剩下的只有马葛拉夫的盒子，他们的力气愈来愈小，盒子似乎愈来愈重。当其他事情已经变成不太真实时，它的重量却似乎更真实。他们的心里反抗这一切，这盒子的重量却把他们的身体结合在一起；当他们想分开时，它把他们锁在一起。一次又一次的轮流已经变成一种例行的机械化的动作，使他们忘了要分开；如果只有两个人的话，很可能他们已经放弃了。他们恨这个盒子就像犯人恨他们的镣铐一样，但他们还是带着这个盒子就像当初他们承诺马葛拉夫会做到一样。
突然间，奇迹一般，展开在他们眼前的不再是黑暗的丛林。
“天啊！”赛克斯叫着，“我们做到了！”他们所要的只求能把盒子送到，而现在他们做到了。最后，他们找到了那穿着皱巴巴的白西装，已经退休了的教授。休息过后，麦当劳教授给他们食物吃，然后他们把对马葛拉夫的承诺告诉了他，并提了报酬的事。可是，老人伸出他的手做了一个无可奈何的手势。
“我什么都没有，”他说，“除了我的感谢外，我没有什么可以给你们。马葛拉夫是我的朋友，他是个善良有智慧的人。你们守住承诺，做到他所要求的事，我所能做的只有谢谢你们。”
“报酬在盒子里！”强生用嘶哑的声音大声说。
“打开它！”塞克斯饥渴地回应道。
盒子里的东西让所有人傻了眼——除了沉重的石块还是沉重的石块！
厨师麦卡第爆发了。“我总认为那家伙是疯子。竟然告诉我们会得到比黄金更有价值的东西！”
愤怒写满了三个男人的脸。
只有学生巴利说：“冷静点，朋友们，我们确实得到了比黄金更有价值的东西！” 
（有删改）
简析标题“四个男人和一个盒子”的作用。
文中多次写到原始森林，请概括它的特点，并简析它的作用。
马葛拉夫一直没有正面出现，但这一人物给人印象深刻，请结合小说内容赏析其形象。
小说最后一句话中的“比黄金更有价值的东西”是指什么？为什么说它比黄金更有价值？请结合文章和现实生活谈谈你的理解。

科目 语文   题型 现代文阅读   难度 中等

知识点： 实用类